阿拉坦汗在明朝史籍中也称俺答汗，在蒙语中是"金子"的意思，是成吉思汗的第17世孙。阿拉坦汗生于1508年，这是一个兵荒马乱的年代，水草不丰，危及生存。蒙古右翼的各部落之间互相兼并，抢夺牛羊、草原，带来不断的杀戮。

据说阿拉坦汗从小就英勇非常，15岁就跟父兄征战草原，统一蒙古右翼各部。由于他的战绩突出，被蒙古汗廷赐予"索多汗"的称号，"索多"是蒙语"神圣"的意思，后来人们就称其为"阿拉坦汗"。