以康有为、严复、梁启超、谭嗣同等为主要代表的维新派领导的维新变法运动兴起。

因受中日甲午战争以后民族危机严重的刺激，主张变法维新，救亡图存，振兴国家而得名。他们提倡新文化，变君主专制为君主立宪。积极从事变法的理论宣传和组织活动，先后在北京、上海、湖南等地建立强学会、时务学堂、南学会。