洋流流动的动力主要来源于盛行风，在盛行风的吹拂下，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，叫做风海流。

还有海水密度差异、地转偏向力、大陆轮廓、海水的挤压或分散等因素也会影响洋流运动方向。

世界大洋表层的海洋系统，大多属于风海流，按其成因来说，密度流和补偿流也是洋流流动的原因。