回潮是潮汐现象中的一种特殊情况，即潮水从海底回流到岸边，使海水位上升。回南天这个名字早在唐代就已经出现，因为回潮大多发生在冬至之后，农历十二月二十三，也就是“冬至”，再过七天就是“小年”，这是北方的传统节日，在南方则是“回南”，所以回潮也被俗称为回南天。回南天是南方的气象现象，指的是冬至以后发生的大风、暴雨、低温、霜冻等天气变化。