演变过程可以追溯到商代的甲骨文，其形状像羽毛。在繁体字形中，它包含了骨节、翅骨和鸟毛，有时朝向左边，有时朝向右边。到了战国时期，鸟毛的形状一般被简化为两支，但也有个别字形写作三支，方向仍然不固定。到了汉代，《说文解字》将鸟毛的形状固定为朝向左边，并且采用了战国文字中鸟毛写作三支的字形。在隶变过程中，鸟毛减少了一根，形成了现在的“羽”字。

另一方面，从恐龙到鸟的羽毛演化过程也可以大致勾画出来。最初的羽毛是单根的丝状毛，之后演化出丛生的毛，这些丛生的毛要么产生分叉，要么变成一根羽轴上的小枝。接下来，羽毛的结构变得更加复杂，羽轴两侧不仅对称地分出小枝，小枝也分出更小一级的羽小枝。再往后，羽毛继续演化，各种不对称分支逐渐出现，直到现代鸟类的羽轴两侧的小枝不再等长对称，形成了左右不对称的羽毛。