棉花取火的原理是利用摩擦产生的热能。当用火柴或打火机点燃棉花时，摩擦会使棉花表面温度升高，同时空气中的氧气与棉花表面产生化学反应，释放出大量热能，使棉花燃烧。

在燃烧过程中，棉花会持续吸收外界氧气，产生二氧化碳和水蒸气，释放出热量和光能。因此，棉花取火的原理是摩擦和氧化反应共同作用的结果。