杭州武林要追溯至唐太祖李虎时期，那个时候，西湖边上的灵隐寺以及周围的山林叫作“虎山”，据说在古代时候，西湖周边的群山常有虎群出没，此地也就被称之为“虎山”。

因为绿树成荫，林木茂盛，植被完全覆盖，“虎山”有时候又被叫成了“虎林山”。又因唐太祖李虎的名讳，“虎山”就被改成了“武林山”，“武林”一词就从唐太祖时期叫开了，杭州因此有了一个别名——武林。