中华凤头燕鸥是中型水鸟，体长38~42厘米。它主要栖息于海岸岛屿，是鸥科鸟类中最稀少的一种。非繁殖羽和夏羽相似，但前额和头顶白色。主要分布于中国、印度尼西亚、韩国、马来西亚、菲律宾和泰国。