北海原是一个小渔村，古称古里寨，有近2000年的历史，明代辟为港口，清代建海关。汉武帝元鼎六年（前111年），设合浦郡，北海古属合浦郡。清康熙元年（1662年），设“北海镇标”

驻此，北海地名始见。又说“北海”一名系因市区北面濒海而得名。嘉庆年间高德、乾体两镇合并称市，距今有200年历史。秦末汉初，北海港即作为中国与东南亚、西亚及欧洲进行海上贸易的商港，成为“海上丝绸之路”的始发港之一。