乌海市历史上曾归属过不同的行政区划管辖。

清代时期，乌海地区属于内蒙古伊克昭盟（今鄂尔多斯市东北部）。

中华民国时期，乌海地区先后归属于绥远省、甘肃省及宁夏省等地方政府的管辖。

1949年中华人民共和国成立后，乌海地区曾隶属于宁夏辖区，1983年才划归内蒙古自治区。

1999年，乌海市正式建市，目前为内蒙古自治区辖下的地级市。