秀才又称生员，是科举考试中读书人所取得的第一个功名，考取秀才之前的读书人无论年龄大小，统统称为：童生，四五十岁没有考中秀才的童生属于正常现象。

按照古代科举制度，每个府院试两年考三次，每次录取25人左右，平均每年37人。每个县5人。清代全国秀才十年合计三万余人，大致相当于说清代十年间全国秀才的人数保持在在三万余人。乾隆元年，丙辰思恩科广东乡试就有一万一千多人。但是这其中可能有部分是武学生员（即武秀长，简称武生）。因此当年参加广东乡试的文秀才多人难以说出准确数字。