先秦时期，柳州属百越之地，有西瓯、骆越等百越分支。汉元鼎六年（公元前111年）冬，柳州地域设置潭中县，属郁林郡，为柳州建城之始。唐贞观八年（634年）以州境内柳江更名为柳州。明朝时期，明洪武元年（1368年），柳州更名柳州府。清朝时期，柳州府隶属广西省。1949年12月19日，柳州市人民政府成立，为柳州专区辖市。1961年11月25日，柳州市改由自治区直辖。

截至2022年12月31日，柳州市辖5个市辖区（柳北区、城中区、鱼峰区、柳南区、柳江区），3个县（柳城县、鹿寨县、融安县），2个自治县（融水苗族自治县、三江侗族自治县）。