三九节气是指从冬至算起的第三个“九天”，也就是冬至后的第19-27天。中国的农历用“九九”来计算时令，冬至为“一九天”的第一天，每九天为一“九”，第一个九天叫做“一九”，第二个九天叫“二九”，依此类推，过完“九九”八十一天，冬天便结束，进入春天，而一年中最冷的时期便是“三九天”。
每年农历冬至当天算起，以九天作一单元，连数九个九天，到九九八十一天为止，冬天就过去了。从小寒到谷雨共四个月，总共有二十四个节气，也是一百二十天。人们就用节气歌来编算这八十一天：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。
一般来说，“三九”是指冬至后的第三个“九天”，即冬至后的第十九天到第二十七天。计算方法是从冬至日算起（从冬至开始叫“交九”，意思是寒冷的开始），每九天为一“九”，第一个九天叫“一九”，第二个九天叫“二九”，依此类推，一直到“九九”，即到第九个九天，数满九九八十一天为止。这时冬天已过完，春天来到了。