1、地理位置隐蔽。麦积山石窟位于甘肃省酒泉市肃州区以南约70公里处的崖壁上，地处偏远山区，周围草木葱翠，山高林密，非常隐蔽。使得其对外交通不发达，交通不便，难以被人们所发现。

2、社会动荡。20世纪初期，中国正处于政治动荡的时期，国家处境不稳定，文化事业也受到极大影响，很多文化遗产也处于被破坏、流失、遗失的状态。在这样的情况下，许多具有文化价值和艺术品质的古代宝藏也很难被及时发现和守护。

3、缺乏專門學者。在那个时期，考古学还未能得到相应的重视和发展，中国历史和文化的研究程度也相对较低。加之对飞盗的盛行，严重影响了社会治安和文明素质，这导致许多文化遗产无法得到有效保护。

因此，麦积山石窟在20世纪初期并未被及时发现。