指南针的发展可以分为四个阶段。

第一阶段是中国汉代时期，使用的是指南车，其原理是利用自然磁石的指向性来导航。

第二阶段是中国唐代时期，使用的是“指南针”制作的磁针，可以准确指示方向。

第三阶段是欧洲中世纪时期，使用的是自由悬挂的指南针，通常放置在船的舵前。

第四阶段是现代，指南针已经被电子导航工具所替代，例如GPS。尽管如此，指南针在船舶、航空、军事和野外探险等领域仍然是重要的导航工具之一。