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乳果糖和益生元在组成和功能上存在明显区别。

乳果糖是一种天然存在于乳制品中的糖类，主要由乳糖经过酵解产生。它被认为是一种益生元，但其作用主要集中在促进益生菌生长，维护肠道健康。益生元则是一类能够促进益生菌生长和活动的非消化性食物成分，不限于乳果糖，还包括果寡糖、菊糖等。益生元的作用不仅限于肠道，还可能对免疫系统有影响。