年代组的划分主要是根据生物演化阶段和地层形成的顺序来划分的。地质年代单位从大到小依次为宙、代、纪、世、期。宙是最大的时间概念，其次是代、纪、世、期。例如，古生代包括寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪、二叠纪六个纪，其中寒武纪又可进一步分为早寒武世、中寒武世和晚寒武世三个世，每个世还可以分成若干个期1。

与地质年代单位一一对应的是年代地层单位，包括宇、界、系、统、阶。宇是地层系统分类的第一级，分为隐生宇（现已该称太古宇和元古宇）和显生宇。太古宙时期所形成的地层系统称为太古宇，元古宙时期所形成的地层系统称为元古宇2。

系是小于“界”、大于“统”的年代地层单位，是一个“纪”的时期内形成的全部地层。例如，古生界分为寒武系、奥陶系、志留系、泥盆系、石炭系、二叠系；中生界划分为三叠系、侏罗系、白垩系；新生界划分为古近系、新近系、第四系3。

此外，地层系统分类的第一个宇是太古宇，约开始于40亿年前，结束于25亿年前。地层系统分类的第二个宇是元古宇，约开始于25亿年前，结束于5.7亿年前