炉火纯青最早指的是古代冶炼工艺的火候。在古代冶炼中，火候的掌握至关重要，只有将火候掌握的恰到好处，才能够将金属矿石熔化并提取出纯净的金属，这一过程既需要技巧，也需要经验。

当工匠达到了一定的技术水平，能够将冶炼过程掌握得恰到好处，他们就会被视为炉火纯青。这种技术水平的标志，是冶出的金属质量好、色泽鲜艳、光泽度高、无瑕疵。虽然现在炉火纯青的意义已经扩展到其他领域，但其最原始的意义，仍然指的是冶炼工艺中火候的掌握。