郑和本名马三保，又作“马三宝”，出生于云南昆阳的一个回族家庭，祖上是元朝云南王麾下的贵族。洪武十四年，朱元璋派军30万攻打云南，年仅11岁的马三保不幸成为俘虏，由于是罪人之后，他被残忍阉割，成了一个宦官。洪武十七年，14岁的马三保因聪明伶俐被朱棣看中，从此成为燕王亲信。

后来，马三保因为在靖难之役中立有奇功，被明成祖朱棣赐汉姓为“郑”，改名“郑和”。