电视剧改编自路遥中篇小说《人生》，这是一部关注年轻人心灵成长史的小说，以改革时期陕北高原的城乡生活为时空背景，描写了高中毕业生高加林回到土地又离开土地，再回到土地这样人生的变化过程，构成了其故事构架。

高加林同农村姑娘刘巧珍，城市姑娘黄亚萍之间的感情纠葛构成了故事发展的矛盾，也正是体现了那种艰难选择的悲剧。